肾衰竭就是肾脏不能完成其正常的生理功能。肾脏是人体最主要的排泄器官，通过尿液排泄排出体内多余的水分，同时调节人体的电解质、酸碱平衡。此外，肾脏具有内分泌功能，可产生促红细胞生成素及1α-羟化酶。
当肾脏功能衰竭时，人体每天产生的代谢产物不能正常排出体外，可出现尿毒症的各种症状，如食欲减退、恶心、呕吐、水肿、血压升高、心衰等，并且可以出现贫血、钙磷代谢异常、血管钙化等全身各系统症状。肾衰竭药物治疗无效时，需要肾脏替代治疗，即透析或肾移植。