老年痴呆症的病因目前尚未明确，老年痴呆症发病的危险因素有低教育程度、膳食因素、吸烟、女性雌激素水平降低、高血糖、高胆固醇、高同型半胱氨酸血症和血管病因素等。
老年痴呆的发病机制目前尚未明确，现有多种学说，其中影响较广的有β淀粉样蛋白瀑布学说，该学说认为β淀粉样蛋白的生成与清除失衡，导致神经元变性和痴呆发生的起始事件。
除此以外，还有细胞周期调节蛋白障碍、氧化应激、炎性机制和线粒体功能障碍等多种假说，目前老年痴呆症的病因还在进一步的探索之中。