肾功能不全是指肾脏由于某些原因造成的功能丧失，这种丧失有部分丧失和全部丧失。如果部分丧失，说明肾脏还有一部分功能。这一部分剩余的功能仅能排出机体代谢废物和多余水分的一部分，而不能排出全部，从而使血中的肌酐升高。
如果是完全丧失，这种情况称为尿毒症，肾脏完全丧失了排出毒素和水分的功能，进入了终末期，也就是尿毒症期。这时候就需要进行肾脏替代治疗，比如血液透析或者腹膜透析，有条件的可以进行肾脏移植。
肾功能不全根据发病的急缓可以分为急性肾功能不全和慢性肾功能不全，如果是急性肾功能不全，积极的进行治疗，解除了引起急性肾功能不全的原因以后，绝大多数在三个月之内可以恢复到正常状态。而慢性肾功能不全是由于各种原因造成的肾脏慢性损害，即使积极的进行治疗也不可能恢复到正常。