滑膜炎的主要症状表现为受累关节的肿胀、疼痛和关节的活动受限，如果伴发细菌感染时可能会引起发红、发热等临床症状。典型的症状主要以关节肿胀为主，其肿胀的程度与滑膜炎的严重程度有关。
滑液分泌过多时，关节肿胀明显，继发关节活动受限。疼痛的程度存在较大的差异，有些关节肿胀明显的患者，并无明显的疼痛，但也有些滑膜炎，比如痛风或者化脓性细菌引起的感染性滑膜炎，常导致关节剧烈的疼痛。
局部皮温升高，也有可能继发全身性的发热反应，其伴随的症状因不同疾病存在不同。类风湿性关节炎可能导致全身多关节的滑膜炎，痛风引起的关节炎常在体表存在痛风结石。
感染引起的滑膜炎，皮温较高，患者通常拒绝体检，往往伴有明显的疼痛和全身性的发热反应。