菌血症和脓毒症是两个密切相关的概念。血液中存在活菌就称为菌血症，不过这些病原菌不繁殖或很少繁殖，很快就会被机体防御系统清除，不会引起或仅引起轻微炎症反应。如果病原菌与机体免疫防御系统之间失去平衡，病原菌在血液系统中持续存在并繁殖产生大量毒素，在体内产生大量炎性介质，引体机体出现寒战、高热、呼吸急促、心动加速、皮疹、出血、淋巴结及肝脾肿大、白细胞计数及分类增高等全身中毒表现，就称为脓毒症。