颈椎病是人体脊柱退行性疾病，是颈椎最常见的退行性疾病。由于颈椎椎间盘的退变，就是椎间盘的老化，跟腰椎盘突出一样。这种椎间盘退变之后，它的水分丢失，整个椎间隙的高度就降低了，椎间盘是连接椎体的，把几个椎体连起来，椎体和椎体之间叫椎间隙，椎体周围有韧带，椎间盘退变之后，高度丢失，整个韧带就变得比较松弛。
韧带变得比较松弛之后，松弛了不稳定了，自然的反应让它变得稳定，就会出现韧带的增生，就会在椎体周围形成骨赘，叫骨质增生。这些本身是人体正常的反应，使脊椎的变得稳定。
如果增生的位置不好，部位不合适，会压迫颈椎比较重要的一些神经，比如脊髓神经、交感神经或者椎动脉，相应的产生临床症状，包括最常见的是颈痛、颈肩痛或者上肢疼痛，有些病人持物不稳、走路不稳、手指不灵活或者身体束带感强，椎间盘退变引起继发的椎间盘突出、骨赘形成、韧带增生、骨质增生，压迫重要的结构之后，产生一系列临床的症状，就叫它颈椎病。
不是所有的颈椎病都叫颈椎病，或者颈椎得了病就叫颈椎病，它是有严格的定义的，是颈椎最常见的一种退行性疾病，也是人体自然老化的疾病。