圆锥角膜多见于青春期前后，呈双侧性，但双眼可先后发病，病情也可不一致，表现为视力进行性下降，初期能用近视镜片矫正，后期因不规则散光而需佩戴接触镜才能矫正视力。典型体征为角膜中央或旁中央锥形扩张，为圆形或卵圆形，角膜基质变薄区在圆锥的顶端最明显。圆锥突起可导致严重的不规则散光和高度近视，视力严重下降，即使佩戴接触镜也不能矫正视力。
圆锥角膜临床分期分为临床前期、初发期、完成期和瘢痕期，各期症状不同。
1、临床前期：又叫潜伏期，圆锥角膜不明显，不易察觉，如果一眼确诊圆锥角膜，对侧眼出现屈光不正时应考虑本病。
2、初发期：以屈光不正为主，开始近视，后期逐渐发展为散光或不规则散光，一般可用眼镜来矫正视力。
3、完成期：出现典型的圆锥角膜症状，视力进一步下降，一般眼镜已无法矫正视力，可用硬性接触镜来矫正。典型症状有：
（1）膜中央或旁中央锥形扩张：为圆形或卵圆形，角膜基质变薄区在圆锥的顶端最明显。圆锥突起可导致严重的不规则散光和高度近视，视力严重下降。
（2）Fleischer环：裂隙灯显微镜在钴蓝色光下更容易发现，为棕褐色的环，本质为泪液浸渍后在前突的角膜圆锥底部角膜上皮和基底部的铁质沉着。
（3）Vogt线：在角膜深层可见基质板层皱褶增多而引起的垂直性Vogt线，平行于圆锥较陡的散光轴，角膜表面轻轻加压可使Vogt线纹消失。
（4）Munson征：患眼下转时，可见锥体压迫下睑缘形成的角状纹褶皱，即为Munson征。
4、瘢痕期：圆锥进一步发展可导致后弹力层破裂，发生急性圆锥角膜，出现角膜急性水肿，视力明显下降。急性水肿一般于6~8周后消退，遗留中央区灶性角膜混浊。长期戴用接触镜导致角膜表面磨损，也可引起圆锥顶端的瘢痕或角膜上皮下的组织增生，这些混浊可引起严重的眩光，也可引起视力下降。