尿液从肾盂排出受阻，蓄积后肾内压力增高、肾盂肾盏扩张、肾实质萎缩、功能减退就会导致肾积水。
肾积水主要是通过影像学检查来诊断，包括超声、尿路平片、尿路造影、磁共振及CT的检查。
超声检查简便易行、无创，应作为首选的检查方法，可以确定肾积水的程度和肾皮质的萎缩情况，还可以鉴别增大的肾是实质性肿块还是肾积水。
尿路平片对诊断肾积水也有重要的价值，如肾积水是结石所致，尿路平片可见尿路结石影及积水增大的肾轮廓。静脉尿路造影早期可见肾盏肾盂扩张，肾盏杯口消失或呈囊状显影。
通过磁共振和CT也可以清晰的显示肾积水、输尿管积水、结石及肾脏的形态。对肾积水的患者还需做肾功能的检查，以了解肾功能的情况。