癌胚抗原被鉴定存在于胚胎和胎儿消化管组织，局限存在于细胞膜表面，与消化系肿瘤相关，起源于内胚层的肿瘤尤以腺癌阳性率较高。癌胚抗原定量在正常人也见有偏高，但在原发肿瘤早期多为测不出水平，因此用于肿瘤诊断和筛查受到限制。癌胚抗原升高提示肿瘤复发，轻度升高提示局部复发，大量升高提示肝、肺、骨转移。因此用于治疗和预后监测比用于诊断更有价值。