食管癌的典型症状是进行性的吞咽困难。先是难咽干的食物，继而是半流质的食物难以咽下，最后连水和唾液也不能咽下。而且常常会吐黏液性的痰，多是下咽的唾液和食管的分泌物。患者逐渐会出现消瘦、脱水、无力。持续胸痛和背痛则是晚期食管癌的表现。当癌症侵犯食管外的组织，比如喉返神经，可以出现声音的嘶哑；如果压迫了颈交感神经节，还可以出霍纳氏综合征；如果食管癌的病灶侵犯到了气管、支气管，还可以形成食管、气管或支气管瘘，出现吞咽水或食物的时候剧烈呛咳，并可以发生呼吸道严重的感染，最后会出现恶病质的状态。如果食管癌的患者合并有肝、脑等脏器的转移，可以出现黄疸、腹腔积液和昏迷等症状。