急性呼吸窘迫综合征基本的病理改变是肺广泛的充血、水肿和肺透明膜的形成，可分为三个阶段，即渗出期、增生期和纤维化期。
急性呼吸窘迫综合征是由于非心源性的肺内和肺外的严重因素所导致，通常会造成肺毛细血管炎症损伤，引起通透性增加，最后造成患者难以纠正的呼吸衰竭，患者往往需要行氧疗及呼吸机支持通气。本病预后较差，死亡率较高。