甲状腺是人体最大的内分泌腺体，其主要的功能是合成、分泌甲状腺激素。甲状腺激素的合成多少是受促甲状腺激素的调节，促甲状腺激素是由垂体分泌的。当甲状腺激素合成、分泌不足时，促甲状腺激素分泌增多，意义在于让甲状腺组织增生，生产更多的甲状腺激素，满足机体需要。所以在单纯性甲状腺肿、地方性甲状腺肿、甲状腺功能减退症时，均是由于甲状腺激素减少造成甲状腺肿大。而在弥漫性甲状腺肿伴甲状腺功能亢进症时，甲状腺也可发生肿大，这是由于甲状腺激素的合成不受促甲状腺激素的调节，是自主分泌的，这时甲状腺组织也可能有轻度的、中度的肿大。