水银又叫汞，是一种银白色的金属，会以蒸气的形式经呼吸道吸收进入人体。汞具有脂溶性，能迅速弥散，通过人体的肺泡进入体内，主要会攻击人体蛋白质的巯基，阻碍细胞的正常代谢和生物活性，所以水银有毒。如果经胃肠道进入人体，汞的吸收比较少，因为量少不太容易引起中毒。
一般进入体内的水银，首先会分布在红细胞和血浆之中，会随着血液循环到达全身，最后集中在肝脏，然后转移到肾脏，尤其是在肾脏皮质，在肾脏内蓄积能够达到体内总量的70%-80%，所以能引起肾功能衰竭。汞离子还能通过血脑屏障进入脑组织，损害小脑和脑干。另外，水银还能经过胎盘进入胎儿体内，造成胎儿宫内发育迟缓，甚至引起死亡，因此水银有毒。