肾功能不全的临床表现，通常跟肾单位破坏的严重程度相关，在早期肾单位破坏时引起肾功能不全，往往处于一个代偿期。这种情况下机体能够满足正常生理新陈代谢的需要，临床上肾功能不全的表现并不明显。当肾单位破坏进一步加重时，机体往往处于一个代偿期，临床就会出现氮质血症的表现，可能会有轻度贫血、少尿、轻度的高血压，或者有水电解质方面的紊乱。
如果病变进一步加重，代谢产物不能完全通过肾脏排出体外，就导致临床出现所谓的尿毒症，进入尿毒症期。进入尿毒症期时，水电解质紊乱、酸碱平衡失调、临床肾性贫血，包括肾功能不全的其他改变，症状就越来越明显，这种情况下可能就进入了肾功能不全的晚期。所以对肾功能不全的临床表现，医生会对这种情况做初步的评估。