三凹征一般由于疾病因素引起，因上呼吸道部分阻塞，气流不能顺利进入，患者吸气时呼吸肌用力收缩，造成胸内负压极度增高，引起胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙向内凹陷，称为“三凹征”，三凹征为吸气性呼吸困难的典型表现。
三凹征的出现是一个非常值得警惕的症状，往往提示严重的呼吸困难不全，尤其是儿童及中老年人，心肺功能基础较差，如不及时治疗，往往造成严重后果。