疟疾出现典型临床症状称为疟疾发作，典型症状主要表现为突发寒战、高热，随后大汗，之后进入疟疾间歇期。两次疟疾发作之间有一定间歇期，不同疟原虫感染，间歇期时间并不相同。如果是间日疟和卵形疟，间歇期大约48小时，三日疟大约72小时，恶性疟为36-48小时。
疟疾典型症状是突然寒战、高热，寒战大约持续20-60分钟，随后体温迅速升高，可以达到40℃，同时伴有全身毒血症状，例如头痛、全身肌肉酸痛、疲乏，但患者神志清楚。发热通常持续2-6小时，随后开始出汗，体温骤降，之后进入间歇期。疟疾发作是由于疟原虫侵入到红细胞以后，造成红细胞大量破裂而出现临床症状。