红豆和赤小豆同属于豆科植物，它们的性质和营养成分接近，但是外形有所不同。入药的通常是赤小豆，来源于豆科植物赤小豆或赤豆的干燥成熟种子，性味甘、酸、平，归心经和小肠经。赤小豆的功效与作用是利水消肿、解毒排脓，用于水肿胀满、脚气浮肿、黄疸尿赤、风湿热痹、痈肿疮毒、肠痈腹痛等。赤小豆的外形是长圆形，稍扁，煮完以后不容易煮烂。
红豆又叫红饭豆，通常作为食用，也有一定的祛湿作用，淀粉含量比较高，可以和大米等一起熬粥，磨成粉以后也可以做成各种糕点，还可以做成红豆沙来食用，是一种营养丰富的豆类。此外，红豆还有久食瘦人的说法，有一定的减肥利水作用。需要注意的是赤小豆和红豆虽然外形相似，颜色也一样，但是它们的入药功效不同，需要注意区别使用。