滑脱性肋骨综合征病因不明，可能是创伤、挤压等因素导致下肋关节异常活动，刺激邻肋下神经引起，也有可能是上肢过度频繁上举和躯体转动导致。此病一般好发于中老年人、体型肥胖或瘦弱体型者。
1、下肋间关节活动异常：下部肋骨(8、9、10肋骨)前端并非固定很牢固，只是相互附着在一起，互相之间缺乏纤维组织。因此遭到轻微的创伤、挤压就能使某一根肋骨发生较大幅度的移动，一旦肋骨前端发生移动，则能刺激夹在肋缘处的肋间神经，从而引起疼痛。
2、外伤性肋下神经炎：一般发病于第10和第11肋骨。从解剖学角度看第11、12肋前端游离，肋骨的活动从上至下逐渐加大，可上下滑动，引起“弹响”和“摩擦”，刺激邻近的肋下神经则会引起神经疼痛，刺激腰方肌、腰髂肋肌、下后锯肌等肌肉则会引起竖脊肌的疼痛和痉挛。而长期痉挛的竖脊肌则会卡压从其中穿出的臀外皮神经而引起一系列神经症状。
3、其他：内脏疼痛的发生可能由于肋间神经与交感神经的传入系统接近，刺激腹部脏器所致。