多发性肌炎的主要症状为肌肉疼痛与无力，患者发病前部分会有感染史，部分会有发热。
病程一般呈亚急性或者慢性进展，早期最先出现的症状大多为四肢近端的肌肉无力，也可以累及骨盆带肌及肩胛带肌，加重以后患者会出现明显的蹲位、站起时困难，上楼时费力及双臂不能持重物，严重时上抬肢体均有困难。
关节部位及肌肉部位常常会有明显疼痛，表现为酸痛或胀痛，压迫肌肉时有局部压痛。
如果肌炎累及呼吸肌可以出现胸闷、呼吸困难，累及咽喉肌可以出现吞咽困难，讲话时口齿不清、饮水呛咳，累及颈部肌肉会出现抬头困难，有时需要与重症肌无力及其他肌肉疾病进行鉴别。