肝性脑病按发病轻重缓急分为急性型和慢性型，急性肝性脑病常无明确的诱因，慢性肝性脑病大多数有诱因可循，最常见的诱因有进食高蛋白饮食、便秘、上消化道出血、过量利尿剂或镇静剂的应用、大量放腹水、电解质紊乱、手术及各种感染等。
慢性肝性脑病主要见于严重肝性病患者，如肝硬化、原发性肝癌及门体分流术后等。肝硬化是最常见的病因，如肝硬化患者在临床生活中则需避免以上诱因，以免发生肝性脑病的可能。