脑死亡的初期症状包括深昏迷、脑干反射消失和无自主呼吸。深昏迷的判定是用拇指分别强力压迫患者两侧眶上切迹，或者针刺面部，没有任何面部肌肉的活动。
脑干反射消失包括瞳孔对光反射、角膜反射、头眼反射、前庭眼反射、咳嗽反射均消失。无自主呼吸是指患者必须依靠呼吸机维持通气，无自主呼吸功能判定自主呼吸停止。
除肉眼观察胸腹部有无呼吸运动外，还要通过自主呼吸激发试验来证实。如果证实有脑死亡的这些初期症状，则需要做进一步确认试验。