当光从一种介质进入另一种不同折射率的介质时，光线将在界面发生偏折现象，该现象在眼球光学中称为屈光。外界所要注视的物体，通过眼的光学系统折射后聚焦在视网膜上，是人们获得清晰视觉的前提。
若在眼调节放松状态下，无穷远的物体所成的像没有准确地聚焦在视网膜上，则称为屈光不正，而此时若正好聚焦在视网膜上，则称为正视。屈光不正的状态比较复杂，主要包括近视、远视、散光。
正常情况下，婴幼儿出生时大部分已经处于远视状态，随着生长发育逐渐趋于正视，到学龄前基本上达到正视，该过程称为正视化。在调节放松状态下，平行光线经过眼球屈光系统后，聚焦在视网膜之前，称为近视。
当调节放松时，平行光线经过眼的屈光系统后，聚焦在视网膜之后，称为远视。由于眼球在不同子午线上屈光力不同，平行光线经过眼屈光系统后，不能形成焦点的屈光状态，称为散光。