胸膜炎大多数是急性起病，它的症状主要表现为：全身的中毒症状和胸腔积液所致的局部症状。中毒症状主要表现为发热、畏寒、出汗、乏力，食欲不振等；局部症状主要就是胸痛、干咳、还有呼吸困难。胸痛一般多位于胸廓活动运动幅度比较大的腋前线和腋后线下方，一般呈锐性疼痛，随着深呼吸和咳嗽时加重。随着胸腔积液的逐渐增多，胸痛逐渐减轻或者消失，随之而来的是积液对于胸膜的刺激引起来的反射性干咳。积液量少时仅有胸闷、气促，积液量大时压迫肺、心和纵隔则可以发生呼吸困难。