腋窝下温度超过37.3℃，就是发热。临床上可以在口腔舌下、腋下、直肠探测体温，以口腔温度为标准，如果超过37.5℃，定义为发热。腋窝下温度比口腔温度要低0.2℃，所以腋窝下温度超过37.3℃定义为发热，而直肠下温度比口腔温度要高0.4℃。
大多数传染性疾病都可以引起发热，最常见的是流行性感冒、结核。按照发热的程度，可以分为低热、中等度发热、高热，以及超高热。感染性发热的原因，是由于病原体进入人体后，刺激机体的免疫系统，产生内源性致热原，导致体温调定点的升高而引起发热。