疾病的潜伏期又称发病前期，是指从病原体侵入人体起，至开始出现临床症状为止的一段时期。潜伏期的长短与疾病的种类、病原体感染的量及机体的免疫状态有关，短则数小时，长则可达数年甚至数十年。一般潜伏期时病原体在体内开始繁殖，病原体繁殖到一定数量时，就会引起组织损伤和功能的改变，疾病逐渐进入发病期，出现相应的临床症状。