甲型肝炎的潜伏期是15-45天，平均为30天，患者可表现为亚临床感染，亦可表现为临床感染。
临床上分为急性黄疸型、急性无黄疸型，部分病人会表现为淤胆型肝炎，偶尔也可发展为重型肝炎，就是肝衰竭，但是一般不发展为慢性肝炎，其诊断主要是临床诊断和病原学诊断，临床诊断是出现黄疸后诊断，一般不困难。
但是在黄疸前期和无黄疸型肝炎的病人则表现为急性上感或急性胃肠炎，流行病学是很重要的依据，发病前患者有不洁的饮食史，或者在甲型肝炎流行的集体单位工作和生活过，实验室检查可有转氨酶的升高，一周内达到峰值，伴有总胆红素的升高。
对于病原学检查，一般抗甲型肝炎病毒抗体阳性即可确诊，特异性比较高，但持续性比较短。