在睾丸从腹腔下降到阴囊的过程当中，前端有一个腹膜的膨出，即鞘状突。正常情况下，精索部鞘状突一般在出生前或出生后短期即自行闭塞，包绕在睾丸和附睾周围的鞘状突，再形成一个潜在的小空腔及鞘睾丸鞘膜腔，内有少量积液。当各种原因引起液体分泌增多和吸收减少时，是鞘膜腔内积聚的液体过多形成囊肿，称为鞘膜积液。
鞘膜积液一般分为睾丸鞘膜积液、精索鞘膜积液、混合型鞘膜积液、交通性角膜积液、婴儿型鞘膜积液，对于儿童两岁以下的儿童，鞘膜积液多可自行吸收暂不治疗，婴幼儿的睾丸鞘膜积液禁止抽吸。当两岁以下的儿童如果合并有腹股沟斜疝或积液量大，且无明显自行吸收，需要手术。两岁以上的患者如为交通性鞘膜积液，临床症状影响生活质量的也需要手术。