糖皮质激素是治疗肾病综合征的常用药物，但并不是所有的肾病综合征患者都适合使用激素。对于继发性肾病综合征，如糖尿病肾病、肾淀粉样变，以及肿瘤相关性肾病，使用激素无效。系统性红斑狼疮性肾炎和过敏性紫癜性肾炎，需要使用激素缓解和控制病情。
对于原发性肾病综合征，激素仍然是首选药物，但不同的病理类型对激素的效治疗效果不一。其中微小病变型80%以上对激素敏感，轻度系膜增生，Ⅰ型和 Ⅱ型膜性肾病使用激素后可能有效，局灶节段肾小球硬化和系膜毛细血管型激素治疗效果差，一般不建议使用。