肺结核是通过呼吸道传播的疾病，是由于感染结核杆菌发病的。其传染源是肺结核排菌病人。肺结核病人咳嗽咳痰，痰中带有大量结核杆菌，痰液干燥后以气溶胶的形式漂浮在空气中，健康人吸入后引起感染，部分人免疫系统能完全清除细菌而不发病，部分人不能完全清除细菌就可能发病。另外肺结核病人治愈后，一部分细菌以芽孢的形式保存下来，长期处于休眠或半休眠状态，处于极度低代谢状态，长期存活，一旦机体免疫力下降，结核杆菌可以再次活跃大量繁殖，而再次发病，称为复发。