急性上呼吸道感染主要病原体为病毒感染引起，其潜伏期为1-3天不等。大多数普通感冒与鼻病毒感染有密切关系，其中还包括肠病毒、腺病毒，以及呼吸道合胞病毒。大部分患者病程约为七天，约1/4的患者、疾病者可持续两周，其主要症状为鼻炎以及不同程度的咽炎症状。其并发症主要包括鼻窦炎、中耳炎继发的细菌感染，以及哮喘、慢性支气管炎、肺气肿急性加重，其中鼻病毒感染是引起成人以及儿童支气管哮喘急性发作的主要原因。另外，细菌、支原体、衣原体、真菌、螺旋体，也可引起急性上呼吸道感染的症状。