甘露醇为常用的渗透性脱水剂，主要用于各种原因（如颅脑损伤、脑出血、脑肿瘤、脑脓肿、脑膜炎等）引起的脑水肿和颅内压增高，发挥控制脑水水肿可降低颅内压的作用。甘露醇能使血浆渗透压迅速增高，在血-脑屏障功能良好的情况下可使脑组织液体逆渗透压梯度进入血管，并通过近端肾小管形成的高渗压产生利尿作用；同时还使血液粘度下降，血管收缩。