鹤膝风大致相当于现代医学中类风湿性关节炎的中晚期，用一种很形象的比喻命名，指类风湿性关节炎的病人到了晚期肌肉萎缩，而股骨髁、胫骨髁明显突起，就造成膝关节特别大，膝关节上下的大腿和小腿由于肌肉萎缩变得非常细，就像仙鹤的腿一样，所以叫做鹤膝风。
鹤膝风是中医学的一个病名，也有一些其他的疾病，比如膝关节的结核，或者是膝关节的骨关节炎，到了晚期以后也会像仙鹤腿一样，都包括在鹤膝风的范围内。