肾盂积水可以分为轻度积水、中度积水和重度积水，在超声学上根据肾盂增宽的程度而定界。对轻度肾积水不严重，有时会由于长期的憋尿而导致，通过轻排尿后可以使肾积水缓解。中度和重度的肾积水就比较严重，由于长期的下尿路梗阻使得肾积水逐渐发展，会使肾皮质逐渐变薄，而导致肾功能损害，出现肾功能不全。
导致严重肾积水的主要原因是老年人前列腺增生肥大、尿路梗阻、尿潴留，另外就是输尿管的结石或者肿瘤，以及先天性肾盂输尿管狭窄，都可以导致肾盂的重度积水，需要留置导尿或者肾盂造瘘，缓解肾盂积水，减轻对肾皮质压迫，使肾功能尽快恢复。一部分患者由于积水时间长而严重，使肾功能不可以恢复，需要进行肾脏替代治疗。