严重急性呼吸综合征主要是SARS病毒感染所致，患者的密切接触者是SARS的高危人群，如患者家属及医护人员等。一些老年人，患有糖尿病或肿瘤等基础性疾病，SARS患者的密切接触者有接触时间长，防护不当等，或者一些野生动物的饲养者及销售人员未有防护措施，都是可能感染SARS。
重症急性呼吸综合征(SARS)的主要病因为SARS冠状病毒的感染，并且此病毒广泛存在与野生动物体内，蝙蝠是SARS冠状病毒的自然宿主。人群普遍易感，近距离呼吸道飞沫传播是主要传播途径，气溶胶传播和手传播也有发生，也不能排除经消化道途径传播的可能。