慢性阻塞性肺气肿大多继发于慢性支气管炎和肺气肿。慢性支气管炎是指排出了慢性咳嗽的其他原因，病人每年咳嗽咳痰3个月以上，并且连续超过2年的人，主要是根据临床症状来诊断。肺气肿是指肺部远端的细支气管出现了异常持久的扩张，而且不能恢复回正常状态，有细支气管的破坏，但是肺部又没有明显的肺纤维化情形。当慢性支气管炎、肺气肿的病人在行肺功能检查的时候出现持续了气流受限时，就可以诊断为慢阻肺。