肋软骨炎的发病原因一般分为两大类，一类是感染性的肋软骨炎，另一类是非特异性的肋软骨炎。
感染性的肋软骨炎多是因为外伤、手术等原因导致细菌性的感染，另外血源性的感染也可以通过其他部位的蔓延，导致化脓性的肋软骨炎。感染性的肋软骨炎在目前临床上相对少见。
更常见的是非特异性的肋软骨炎，其发病原因不明，可能与病毒感染、胸肋关节的慢性劳损以及内分泌系统异常引起的肋软骨营养障碍有关，或者因为胸部遭受了一些剧烈的撞击，以及过于剧烈的体育运动、咳嗽、打喷嚏等，都是造成非特异性肋软骨炎的具体原因。