破伤风是破伤风杆菌侵入人体伤口后，在厌氧环境下生长繁殖并产生嗜神经外毒素，从而引起以全身肌肉强直性痉挛为特点的感染病。简单来说就是肌肉僵硬到无法自主动作，重症患者可出现窒息和呼吸衰竭甚至引起死亡。破伤风的病原体为破伤风杆菌，这是一种厌氧菌，广泛分布于土壤及环境、人及动物粪便中，破伤风杆菌通过皮肤黏膜破口进入人体是致病的基本病因。
破伤风感染后不会马上出现症状，会有一段无症状的潜伏期，潜伏期与原发感染部位距离中枢神经系统的远近有关，一般为3-21天，多数在10天左右发病，典型症状为苦笑面容及不自主的笑容状态、牙关紧闭、角弓反张、抽搐，有时可因窒息或呼吸衰竭而死亡。当伤口较窄、较深或受到污染时，及时接种破伤风疫苗和破伤风被动免疫制剂可以有效预防破伤风发作。