黑热病原虫指的是杜氏利什曼原虫，也是导致临床黑热病的病原体。利什曼原虫属锥体科，自然生活史中有前鞭毛体和无鞭毛体两个时期，原虫的前鞭毛体主要见于白蛉的消化道，无鞭毛体见于人和哺乳动物的单核巨噬细胞内。当雌白蛉叮咬患者和被感染动物时，血液当中的利杜体被吸入白蛉胃中，随后发育为成熟前鞭毛体，并且迅速繁殖或聚集于白蛉的口腔部位，此时再叮咬人或其他动物时，前鞭毛体随唾液侵入，发育为无鞭毛体；进一步侵入血流，到达身体的肝脾、骨髓和淋巴结等的单核吞噬细胞系统，大量的繁殖，从而引起临床黑热病的发生。