皮肤附属器之一，也就是局部头发的毛囊中色素细胞缺如，与健康没有关系，也不存在影响生命的问题。头发的颜色取决于头发的毛皮质中的色素颗粒的数目、大小和分布，以及所存在的色素性质等等。头发的毛球中黑素细胞酪氨酸酶活性的进行性丧失，导致毛干中色素消失，头发变白说明其头发中的黑素细胞数目稀少，头发全部或部分变白称为白发。可为先天性或后天性，后天性白发中老年时头发变灰、变白是衰老的表现之一，是生理现象。
过早白发与遗传有一定关系，往往有家族性，某些内科疾病，如自身免疫性疾病、心血管疾病、恶性贫血等等，可以伴有白发。严重情绪影响可以使头发迅速变白，焦虑、忧愁、紧张等往往为重要诱因。某些皮肤病可以导致限局性白发，例如白癜风。先天性的白发见于白化病患者，全身毛发均为白色。先天性局限性白发大多为局限性，病人只有一片或数片白色毛发，常伴有局部的皮肤白斑，通常出生时既有或儿童期出现，并伴有其他遗传性发育缺陷。头发是人皮肤附属器的范畴，皮肤附属器包括头发、毛囊、皮脂腺、汗腺、指甲等等。