脓毒性休克是由细菌引起，包括革兰氏阳性菌和革兰氏阴性菌，以及各种不典型菌侵入机体的组织，细菌经过生长、繁殖从而引起局部，以至于全身不同范围程度的炎症反应，这种全身的炎症反应会引起多种炎症介质的释放，进一步导致器官功能障碍或者是全身组织灌注不足，这种感染会引起低血压、高乳酸、少尿的表现，这种情况就是脓毒症。
脓毒症的病人经过给予充足的液体复苏以后，仍然无法纠正持续性的低血压。低血压也就是收缩压小于90mmHg或者是平均的动脉压小于70mmHg，或者原来有高血压的病人收缩压下降超过40mmHg，这种情况就称为脓毒性休克。