肾癌跟其他癌症一样，确切的病因还不清楚，与很多因素都可能有关，其中主要是遗传和环境因素。遗传性肾癌大概占3-4%，可能是一些特定的能够导致肾癌的基因突变引起的，比如VHL基因突变。大多数肾癌是散发性肾癌，也就是说这类患者没有家族史，他们的癌症以一种不可预知的方式在发生和生长。流行病学调查发现，吸烟者肾癌的患病风险明显高于不吸烟者。除此之外某些工业物质、黄曲霉素、放射线等也可能导致肾癌。肥胖也是患肾癌的风险因子之一。高血压和降压药也有可能增加肾癌的发病风险。