临床上把感染病毒到发病的时间称为潜伏期，乙肝小三阳患者感染乙肝病毒后不会立即出现身体不适，只会在一段时间后出现症状，这就是乙肝病毒的潜伏期。乙肝病毒携带者导致肝炎发作的潜伏期可长可短，长者达数十年，短者约1-6个月，潜伏期的长短取决于遗传、种族、年龄及感染方式等各方面的因素。
国家众多的慢性肝炎及肝硬化常常是由乙肝携带者发展而来，但急性乙肝患者如果能够及时接受治疗，并且抵抗力较强，病毒可以被清除。急性乙肝发作的症状主要是疲劳、恶心、厌食、黄疸、肝痛，部分抵抗力较差的乙肝患者会转变为慢性乙型肝炎，长期携带病毒。