肝性脑病患者呼吸带有肝臭味，所谓肝臭味是指在病人呼气时或在观察病人尿液时，可闻到一种烂苹果和臭鸡蛋的混合气味，或为鱼腥样带有芳香甜味的臭气。肝臭是严重肝病病人，特别是肝昏迷病人，在出现肝功能衰竭时所特有的一种特征。临床出现这种症状，其实是由于肝病患者在肝功能衰竭时，肝脏代谢功能障碍造成的。
正常人或肝病患者肝功能正常时，当食入蛋白质类食物时经过肝脏的代谢分解，清除其中包含硫氨酸代谢的中间产物，如甲硫醇、乙硫醇和二甲硫化物等，而能保持正常。肝功能衰竭时，如急性重型肝炎肝硬化患者，由于肝功能严重受损，常常不能将含硫的氨基酸代谢的中间产物清除。这些有毒物质进入血液中，通过肺部呼出或从小便排出体外，便产生了特殊的臭味。肝臭的出现往往是肝病患者病情发展的不良预兆，但如果能经过积极抢救，很多患者肝臭的症状有可能会消失，肝功能也能逐渐恢复。所以当患者出现肝臭症状时，一定要及时的进行治疗。