蓖麻子是蓖麻的果实，是油料作物，外用可拔腐胎，并且全株有毒。其中毒原因较确切，多因生食蓖麻子，或者将蓖麻子油误当食用油错食，也可由于长时间大量外用吸收中毒。另外，接触被毒素污染的食物和水也可引起中毒。
蓖麻子毒素是一种细胞原浆毒，错误使用后，可损害肝、肾等实质脏器，并有凝集、溶解红细胞的作用，也可麻痹呼吸及血管运动中枢。