当机体遭受感染、创伤、大出血、大手术等打击以后出现的非特异性全身反应称为应激。应激状态的神经系统反应表现为一系列内分泌激素的释放，细胞内信号系统转导和相关基因的激活，最终导致人体发生一系列生理、病理性的改变。
应激性高血糖是指严重的创伤、感染等应激状况下，机体能量、物质代谢异常，表现为以高血糖为特征的糖代谢紊乱。应激性高血糖是人体为了度过危急时期调动各个系统的应激反应，而表现出的一种短期高血糖的状态，是自我保护机制的表现。
急性一过性的高血糖也可以产生许多有害的病理、生理效应，比如加重原有疾病的病理、生理过程，影响或延缓康复，诱发多种并发症，比如严重感染、多神经病变、多器官功能衰竭，甚至危及生命。