艾滋病患者能活多少年跟很多因素有关，比如发现是否及时、是否积极治疗。如果潜伏期过后发病，一般是2-3年的存活期。如果艾滋病及早发现，并给予积极治疗，寿命可以接近于正常人。艾滋病的潜伏期平均为九年，可短至数月，长达15年，从初始感染HIV(艾滋病病毒)到终末期，是一个较为漫长、复杂的过程，在全程不同阶段，与HIV相关的临床表现呈多种多样。
HIV感染者和艾滋病患者是本病唯一的传染源，无症状而血清HIV抗体阳性的HIV感染者，是具有重要意义的传染源。血清病毒阳性而HIV抗体阴性的窗口期感染者也是重要传染源，窗口期通常为2-6周。目前公认的传染途径主要是性接触、血液接触和母婴传播，性接触传播是主要的传播途径，包括同性、异性和双性性接触，性接触摩擦所致的细微破损即可侵入机体致病。HIV存在于血液、精液和阴道分泌物中，唾液、眼泪和乳汁等体液也含HIV，精液含HIV量远远的高于阴道分泌物，男传女的概率高于女传男2-3倍。