天花是因为感染了天花病毒所引起的一种烈性传染性疾病，痊愈后可获终身免疫。主要的临床症状是严重的毒血症（包括寒战、高热、乏力、头痛、四肢及腰背部酸痛，体温急剧升高时，可以出现惊厥昏迷），皮肤成批出现斑疹、丘疹、疱疹、脓疱，最后结痂脱落遗留痘疤。重型的天花常有明显的并发症，比如败血症、骨髓炎、脑炎、脑膜炎、肺炎、支气管炎、中耳炎、喉炎、流产等，是天花致人死亡的最主要的原因。