致病菌从损伤、破裂的皮肤或其他感染病灶侵入，经组织的淋巴间隙进入淋巴管内，引起淋巴管及其周围的急性炎症。急性淋巴管炎继续扩散到局部淋巴结，或化脓性病灶经淋巴管蔓延到所属区域的淋巴结，引起淋巴结炎。
病原菌主要为溶血性链球菌和金黄葡萄球菌等，颈部的淋巴结炎多源于口咽部的炎症扩散，如牙龈炎、扁桃体炎、腮腺炎、口腔炎等。足趾间的感染，如足癣常是下肢淋巴结炎的诱因。上肢、胸壁、背部和脐以上腹壁的感染可引起腋下淋巴结炎。下肢、脐以下腹壁、会阴、臀部的感染，可发生腹股沟淋巴结炎。浅表急性淋巴管炎在皮下结缔组织层内，其病因与淋巴结炎相同。