癌症消瘦是一种病理性的，是由于癌细胞对营养物质的需求远大于正常组织，导致正常的肌肉、脂肪等组织进行性减少。同时，癌症会明显削弱患者的胃肠道消化和吸收功能，导致营养摄入和吸收均明显下降，进一步加重了肌肉和脂肪组织的流失，加重消瘦，严重者会出现皮包骨状态，临床上叫恶病质。普通消瘦是正常生理过程，一般是由于进食减少和/或消耗增加，例如体育锻炼，导致肌肉和脂肪组织减少。癌症消瘦进展速度快，半年内体重可降低10%以上，而且不可逆，除非能控制癌症，而普通消瘦发展速度慢，具备可逆性，即纠正行为可以恢复体重。