艾滋病是由HIV病毒感染引起的慢性进行性传染病，平均潜伏期是9年左右，短的可以是数月，最长可以达到15年。感染艾滋病以后，潜伏期的长短受很多因素的影响，如感染病毒数量、病毒类型、感染途径、机体免疫状态的个体差异、患者营养状态、生活卫生条件、生活习惯等，更主要的是根据患者治疗是否规范。
如果患者的治疗能够长时间抑制病毒的复制，患者的免疫状态达到稳定的程度，患者的潜伏期就会延长。相反，如果患者没有进行及时的诊断和有效治疗，患者的潜伏期会缩短。患者一旦进入到艾滋病期，生存期很短，一般不超过半年，患者会因为各种机会性感染和肿瘤而死亡。